Ava Mendoza, Recensione, Relative Pitch Records, Writings
by Andrea Aguzzi

Forma e contenuto nella musica di Ava Mendoza: New Spells (Relative Pitch Records / Astral Spirits) su #neuguitars #blog #avamendoza

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AVA MENDOZA (avamendozamusic.com)

New Spells | Ava Mendoza (bandcamp.com)

Per diverso tempo ho pensato, forse è meglio dire che ho sperato, che Walter Pater non fosse mai esistito, che il suo non fosse che un altro dei personaggi inventati da Jorge Luis Borges. Ma non è così, Walter Pater è realmente esistito ed è l’autore di uno dei più singolari aforismi a proposito della musica: “Tutta l’arte aspira costantemente alla condizione della musica”1, forse perché in essa il contenuto è la forma, giacché non possiamo raccontare una melodia come possiamo fare con le linee generali di un racconto, aggiunge Borges nel prologo di “L’altro, lo stesso”. Questa affermazione estetica è stato comunemente letta come l’espressione di un’aspirazione generale all’autonomia formale, comune a tutta l’estetica moderna. Come un processo, comune a tutti i media artistici, che si sforzano di diventare musicali, liberandosi dalla schiavitù della materia e raggiungendo lo status di “fine in sé”. Non ho ancora capito come mai questo aforisma è tornato dagli archivi della mia memoria mentre ascoltavo l’ultimo, eccellente lavoro di Ava Mendoza, “New Spells”, uscito allo scadere del 2021.

Chitarrista irrequieta, giustamente segnalata da Guitar World come una delle “10 Female Guitarists You Should Know”, Ava Menzosa ha alle sue spalle un curriculum di tutto rispetto: Nels Cline, Fred Frith William Parker, Matana Roberts, Jon Irabagon, i Violent Femmes, Weasel Walter, tUnE-yArDs, Jamaaladeen Tacuma, Rova Saxophone Quartet, Moppa Elliott, Negativland, Malcolm Mooney, Hamid Drake, Erik Friedlander sono solo una parte delle sue frequentazioni artistiche. Di origini boliviane, cresciuta in California, trasferitasi poi in Michigan e quindi a Brooklyn, Ava Mendoza è una a cui piace mescolare i generi, rifarsi al punk, al blues, alle sonorità più avant-garde, salvo poi frullare il tutto in uno stile assolutamente personale e tagliente. La sua musica contiene in sé una pluralità di riferimenti culturali che si traducono in una continua ibridazione, volutamente aperta a una scontrosa frammentazione dei generi, che prosegue in una narrazione sonora che non cessa mai di evolversi. Avevo già incontrato la sua energia e il rock combattivo che l’ha formata nel gruppo Unnatural Ways, un potente power trio, brodo ideale di coltura per far emergere le sue doti compositive e la sua ossessione per i concetti di confine, margine, barriera, sia politico-sociale che estetico. Aspettavo, da tempo, una sua prova solista, che convalidasse e confermasse le idee che mi ero fatto su di lei, e non ne sono rimasto deluso. Per arrivare a questo album c’è voluto il lockdown causato dal Covid-19, così ne parla la stessa Mendoza: “New Spells has been in the works for a few years, but all of the music was recorded from home during lockdown 2021 by yours truly. It represents the end of an era and the start of a new one. Many pandemics have been a catalyst for change; they’ve made people move on from the past and imagine things differently. These are spells, hopes and prayers delivered at a gateway between worlds, to say goodbye to one and welcome the next. Their intent is to help set down some of our prejudice and greed as we move into a new world. As someone who plays often as a sidewoman, I love interpreting other people’s music. Playing solo is one of my chances to play my own writing, which I also love of course. But sometimes I miss interaction, I miss arranging and interpreting other folks’ writing. I decided to involve other folks in my solo work, to do a record that was partly my own music, and part music by friends whose work I love. I wanted to interpret the other composers’ work in as personal a way as I could, so that the idea of “whose” it was became a question as much as possible. I guess I thought of it as a way of making community music, even though it’s a solo record.”2

La Mendoza mancava a questa prova importante, finora l’avevo sempre ascoltata suonando assieme ad altri, in duo, in trio, in gruppo, le volte che l’ho ascoltata da sola è sempre stato attraverso qualche video postato su youtube. Mi ero quasi fatto l’idea di una gregaria dell’improvvisazione, di una sidewoman dalle altissime qualità, ancora inespresse. Sbagliavo. Ava Menoza ha preferito attendere il momento giusto per poter meglio esprimere necessità e tecniche. L’ha fatto cercando nuova ispirazione nelle composizioni di tre colleghi: Trevor Dunn, Devin Hoff e John Dikeman.

Trevor Dunn su ‘Ampulex Compressa’: “Writing for a solo instrument opens the thought process up to limitless possibilities and I find myself, in some programmatic way, thinking about the lone wolf; the unique individual acting on and for its own agenda. About halfway through writing this piece for Ava, a recent interest in behavior-altering parasites started to suggest the jewel wasp. I wouldn’t say there is any direct musical correlation to this ruthless, calculating insect other than a sense of drive and focus. Perhaps the small intervals represent stealth in a diminutive world. The form of the piece could certainly be retro-analyzed to coordinate with the stages of the wasps multi-tiered game of zombifying it’s host leading to the latter being eaten alive by freshly hatched larvae. These things did not directly inform the abstract music but were probably injected in some way (sorry for the pun). The low E string is tuned down to Eb yielding some dissonant harmonics combinations. I also tried to convey a sense of melody, however buried, that could represent the colorful, brutal habits of this creature.”

Devin Hoff su ‘Apart From’: “This piece was born from an ongoing series of compositions exploring the intersections of pedagogical composed music and modern folk traditions; specifically in this case Bartok’s Mikrokosmos and bands from the New Wave of British Heavy Metal (NWOBHM) that emerged in the late 1970’s and early ’80’s. Mikrokosmos is a collection of short pieces for piano students which highlight independence of left and right hand mechanically and independence of two “voices” musically. NWOBHM bands, in contrast, tended to feature dual lead guitars that often worked together os one polyphonic voice, harmonizing guitar melodies and performing riffs nearly identically, but often slightly (and I would argue intentionally) askew from each other in tone and phrasing. I appreciated the challenge of tailoring the piece to one single guitar voice, which can only approximate either a piano played with two hands or two electric guitars. And of course since Ava has studied both classical and metal guitar, the contrasting dual-voice aspects of the piece can be realized on one solo guitar, and taken further than what I could hope to put on paper.”

John Dikeman su ‘Don’t Look’: “Please sight read this piece. Do not look at the following pages. Print on double sided paper. Ideally, you probably want to start playing before turning this page.”

Ho qui la sensazione di trovarmi di fronte a un album caratterizzato da un più alto tasso di informazione, dove Ava Mendoza ha concentrato necessità, tecniche, energie, lirismo e ibridazioni, dimostrando efficacemente come siano tutte l’espressione di diversi lati dello stesso rpisma concettuale. Non possono esistere da sole senza reciproci collegamenti, e il loro bilanciamento è il risultato finale, qualcosa di necessariamente effimero e instabile, che esiste solo nello spazio di queste registrazioni e che già domani vedrà l’emergere di nuove forme, di nuove soluzioni.

“New Spells” è un disco necessariamente ‘in solo’: qui l’individuo, l’artista, è diviso dalla totalità e in questo scarto i dettagli delle mappe culturali appaiono molto più sfumati e incerti. E’ un disco che definisce una identità, ad alta densità informativa e ad alto tasso di versatilità. Una delle cose migliori emerse da un anno, il 2021, che sembra ormai distante un secolo.